赤平市に残る歴史と遺構の記憶をたどる
空知川の地形と埋蔵文化財から考える赤平市の歴史
北海道空知地方に位置する赤平市の歴史をたどるとき、最初から炭鉱だけに注目すると、この土地が持つ時間の厚みを十分に捉えることはできません。現在の赤平市には、戦国時代の城郭や全国的に知られる古墳、大規模な合戦の舞台として整備された古戦場があるわけではありません。しかし、それは近代以前に人の営みがなかったことを意味しません。北海道教育委員会が公表している埋蔵文化財包蔵地数では、2026年4月1日現在、赤平市内に13か所の埋蔵文化財包蔵地が確認されています。埋蔵文化財包蔵地とは、過去の人々が残した遺物や遺構が地中に存在すると認められている場所であり、地表に石垣や天守のような大きな構造物が見えなくても、その土地に人間の活動が積み重なってきたことを示す重要な手掛かりです。赤平市の中央部には一級河川の空知川が東西に流れ、そこへ大小およそ40本の河川が流れ込んでいます。川は水や食料、移動経路をもたらす一方、増水や洪水という危険も伴います。こうした河川と段丘、山地が近接する地形を意識して歩くと、現在の道路や住宅地だけでは見えにくい、土地利用の長い歴史を想像しやすくなります。市名の「赤平」もアイヌ語に由来するとされ、「アカピラ」「フレピラ」「ワッカピラ」など複数の語源説があります。つまり近代的な行政区画が成立する以前から、この土地の地形や水辺は人々に認識され、名づけられてきたと考えることができます。赤平の歴史を理解するうえでは、本州の城下町と同じ物差しで城や古戦場の有無だけを探すのではなく、川、崖、山、地下に残る文化財、地名といった別の証拠を読み取る視点が欠かせません。
近世以前の歴史を「何もない時代」としないために
赤平市の歴史を紹介する文章では、明治以降の開拓と炭鉱開発が大きく扱われるため、それ以前の時代が空白のように見えてしまうことがあります。しかし、北海道の歴史を和人の入植だけで区切ると、もともとこの地域を含む北海道各地で生活し、河川や山野を利用してきたアイヌの人々の歴史が見えにくくなります。赤平という地名にアイヌ語由来の説が残ること自体も、近代以前の土地認識を考える手掛かりです。一方で、現在確認できる公的資料だけから、赤平市内の個々の遺跡について年代や出土品を一括して断定するのは慎重であるべきです。「縄文人がここで大集落をつくった」「特定の武将が支配した」「大きな戦いが行われた」といった印象的な物語は、根拠を確認しないまま付け加えると地域史をかえって不正確にします。赤平の歴史の面白さは、著名な権力者や戦争の記録よりも、自然条件の中で人がどのように移動し、暮らし、やがて資源開発によって土地の使われ方を大きく変えていったのかを追える点にあります。城跡や古墳が観光の中心ではないからこそ、地形、地名、埋蔵文化財、古い交通路、産業施設を一続きの時間として見る必要があります。歴史探訪で実際に市内を歩く場合も、単独の「名所」を点として見るより、空知川を軸に市街地がどのように広がり、鉄道と炭鉱がどこに置かれ、それに伴って住宅地や商業地が形成されたのかを地図と現地の景観で確かめるほうが、赤平という都市の成り立ちを具体的に理解できます。
1857年の石炭確認から1891年の開拓へ
赤平市がまとめた総合計画では、この地域の近代史を考える重要な出来事として、1857年に松浦武四郎が空知川を調査し、沿岸で石炭を発見したとされることが挙げられています。その後、1891年に現在の百戸地区で数戸が開墾を始めたことが、赤平における近代的な開拓の始まりとされています。1897年には道路が整えられ、農林業を基盤としながら人の往来や物資輸送の条件が少しずつ整っていきました。さらに1895年には、歌志内側の空知炭礦の疎水坑が空知川へ向けて開設され、赤平における最初の炭鉱着工と考えられています。ここで重要なのは、炭鉱都市がある日突然出現したのではないという点です。開墾、道路、河川、採炭の試みが重なり、その後の鉄道開通によって地下資源を大量輸送できる条件が整ったことで、赤平の地域構造は急速に変化しました。現在の市街地を見ても、空知川沿いの比較的限られた平地と山地が近く、産業施設、住宅、道路、鉄道が近い距離に配置されてきたことが分かります。こうした地形条件は、赤平が炭鉱都市として発展した姿を理解するうえで欠かせない背景です。
1913年の鉄道開通が変えた赤平の時間
1913年、下富良野線が開通すると、赤平周辺の炭鉱開発は大きく前進しました。石炭は採掘するだけでは産業にならず、安定して大量に消費地へ運ぶ交通手段が必要です。鉄道の開通によって、坑内から掘り出された石炭を広域へ輸送できるようになり、炭田開発の条件が一気に整いました。1918年には茂尻炭礦が開鉱し、1937年に豊里炭鉱、1938年には住友赤平炭鉱と赤間炭鉱が開坑します。複数の大規模炭鉱が操業するにつれ、必要とされるのは坑内で石炭を掘る人だけではなく、機械の整備、運搬、選炭、事務、商業、医療、教育など多様な仕事でした。そこで働く人と家族が集まり、住宅や学校、商店など日常生活を支える施設も整えられていきました。1922年4月1日には歌志内村から分村して2級町村の赤平村が成立し、1943年2月11日に町制を施行、1954年7月1日に市制を施行しています。行政区域の変化は単なる名称変更ではなく、人口増加と産業発展に対応して地域運営の規模が拡大したことを示しています。赤平の近代史は、炭鉱会社だけの歴史ではなく、働く人、家族、商店、学校、交通機関などがまとまって一つの都市をつくっていった歴史として見ることができます。
人口59,430人の炭鉱都市を支えた暮らし
赤平市の人口は1960年に59,430人となり、市が示す記録ではこの時期が人口のピークです。当時の赤平には大小20余りの炭鉱があったとされ、石炭産業が地域経済と生活を強く支えていました。炭鉱の歴史を語るとき、巨大な機械や坑道だけを見ていると、そこで暮らした人々の日常を見落とします。坑内労働には落盤、ガス、粉じん、火災などの危険があり、安全管理と機械化は常に重要な課題でした。地上では家族が暮らし、子どもが学校へ通い、商店街で買い物をし、地域の行事が営まれていました。炭鉱は職場であると同時に、住宅、福利厚生、交通、地域社会と結びついた生活基盤でもありました。だからこそ閉山の影響は、単に一つの工場がなくなる場合よりはるかに大きく、雇用だけでなく人口、商業、学校、住宅地のあり方まで変化させました。現在の赤平で炭鉱遺構を見る際には、鉄骨やコンクリートの構造だけでなく、その周囲にかつて多くの生活が存在していたことを意識すると、遺構の意味が立体的になります。
旧住友赤平炭鉱立坑櫓が伝える地下650メートルの世界
赤平市を代表する産業遺構が旧住友赤平炭鉱立坑櫓です。立坑櫓は1963年に完成し、高さは43.8メートル、立坑の深さは650メートルに達しました。地下深くの坑内へ人員や資材を送り、採掘した石炭を地上へ運び上げるための重要施設で、炭鉱の生産を支える中枢の一つでした。住友赤平炭鉱は1938年に開鉱し、最盛期には年間190万トンを出炭し、およそ5000人が働いていたとされています。現地では立坑櫓だけが孤立して残っているのではなく、旧事務所、坑口浴場、自走枠工場など、炭鉱労働の流れを想像できる施設がまとまって残されています。坑口浴場は、坑内での仕事を終えた鉱員が汗や炭じんを落とした場所でした。自走枠工場には採炭の機械化を物語る大型機械や工具類が保存され、単に「昔は人力で掘っていた」という単純なイメージでは捉えられない技術の変化を知ることができます。2018年には赤平市炭鉱遺産ガイダンス施設が開設され、炭鉱関係資料の展示とともに、元炭鉱マンを中心とするガイドから説明を聞きながら立坑櫓などを見学できる仕組みが整えられました。建物を外から眺めるだけでは分からない設備の用途や仕事の手順を、実際の経験を持つ人の言葉と結びつけて理解できることは、赤平の産業遺産の大きな特徴です。
ズリ山と露頭炭層に刻まれた採炭の痕跡
炭鉱の歴史を示すものは立坑櫓だけではありません。北炭赤間炭鉱のズリ山は、坑内から石炭とともに運び出された岩石などを積み上げて形成された人工の地形です。現在は頂上まで777段の階段が整備され、標高197.65メートルの展望広場から赤平市街や周辺の山々を見渡すことができます。ズリ山を単なる展望スポットとして見るのではなく、一段一段の下に膨大な採掘活動の副産物が積み重なっていると考えると、その景観は炭鉱都市の規模を実感させる資料になります。また空知川沿いには、地表に石炭層が現れている空知川露頭炭層があり、石炭がなぜこの地域で産業になったのかを地質そのものから考えられます。地下の資源、採掘施設、不要な岩石を積み上げたズリ山という三つをつなげて見ることで、「石炭がある土地」「石炭を掘る技術」「採掘によって変化した地形」が一連のものとして理解できます。2019年には、空知の炭鉱、室蘭の鉄鋼、小樽の港湾、それらを結んだ鉄道の近代化の物語「炭鉄港」が日本遺産に認定され、赤平市では空知川露頭炭層、北炭赤間炭鉱ズリ山、住友赤平炭鉱立坑櫓・周辺施設が構成文化財となりました。赤平の遺構は一つの市だけで完結するものではなく、北海道の石炭が鉄道で運ばれ、鉄鋼や港湾と結びついて近代産業を支えた広域的な歴史の一部でもあります。
エネルギー転換と閉山が都市に残したもの
炭鉱都市として成長した赤平は、石炭から石油などへエネルギー利用が移るなかで大きな転換を迫られました。1967年の豊里炭鉱閉山に続き、茂尻炭鉱、赤間炭鉱など主要炭鉱の閉山が相次ぎ、最後まで坑内掘りを続けていた住友赤平炭鉱も1994年2月に閉山しました。約100年に及んだ炭鉱開発の時代が終わると、市は鉱業から工業へ産業構造を転換し、工業団地への企業誘致などを進めました。この過程は、産業遺産を「栄えた時代の記念物」として見るだけでは理解できません。炭鉱が閉じた後にも地域で生活を続けた人々がいて、仕事をつくり直し、都市機能を維持しながら次の産業へ移行してきた歴史があります。人口減少や市街地の変化も、炭鉱都市の終焉と切り離せない現実です。そのため赤平の歴史は、石炭による成功物語だけでも、閉山による衰退物語だけでもありません。地下資源によって急速に発展し、その資源に依存した都市が社会やエネルギー構造の変化に直面し、別の産業へ転換しようとしてきた過程そのものが、現代の地域を考える材料になっています。
赤平市の歴史を現地で読み解く視点
赤平市の歴史探訪では、「城があるか」「有名武将がいたか」「大合戦があったか」という基準だけで価値を判断しないことが重要です。市内に残る13か所の埋蔵文化財包蔵地は近代以前の人間活動を考える入口になり、アイヌ語に由来するとされる地名は土地と人との長い関係を伝えます。空知川は人の暮らしと交通を支え、地表に現れた石炭層は近代の資源開発へつながりました。1891年の開拓、1913年の鉄道開通、1918年以降の本格的な炭鉱開発、1960年の人口ピーク、1994年の最後の炭鉱閉山という流れを押さえたうえで、立坑櫓、坑口浴場、自走枠工場、ズリ山、露頭炭層を実際に見ると、各施設が単独の観光物ではなく、一つの都市を形成した産業システムの一部だったことが分かります。赤平で見るべき「遺構」とは、権力者が築いた城壁ではなく、資源を掘り、運び、働き、暮らした人々の行動が残した構造物と景観です。そして最も重要なのは、それらを勇壮な物語に置き換え過ぎないことです。坑内労働には危険があり、炭鉱の繁栄の背後には厳しい労働と家族の生活があり、閉山後には雇用と人口の急激な変化がありました。その事実まで含めて見ることで、旧住友赤平炭鉱立坑櫓の鉄骨、ズリ山の斜面、空知川沿いの露頭炭層は、単なる写真映えする遺産ではなくなります。赤平市の歴史的価値は、古代から近代、そして産業転換後の現在まで、土地と仕事と暮らしの変化を同じ場所でたどれることにあります。目立つ城や古戦場がなくても、歴史は地中の文化財、地名、川、鉄道、産業施設、住宅地の配置に刻まれています。現地を歩くときは、何が残っているかだけではなく、なぜそこに残り、何が失われ、地域がその後どのように変化したのかまで考えることが、赤平の歴史を最も深く理解する方法です。